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魏父见他这副冥顽不灵模样气不打一处来，咬牙要当众请家法。祖父摆摆手制止，道：“王上倚重魏氏，留你一条性命。为免魏氏百年家业毁于一旦，家翁有两句话要提醒你，一君为臣主，二过刚易折。”

“魏氏之所以在残酷党争中存活至今，只有一件事做得好。”

“忠君。”

魏沈浑身一震。

年迈的祖父咳嗽，缓了口气，眼中流露出失望：“此去江州……少则十年，多则永无回京之日，足够自省。”

他依然不懂，坐上马车后年仅六岁的弟弟追出来，他正在换牙，喊“哥哥”时漏风得变了调，他闷声不吭追马车，追出半里路，跑掉一只鞋，坐在地上撕心裂肺地大哭“为什么不带钦哥儿一起”。

魏沈狠狠心，没回头，也没让马车车夫停下。

一年后魏父爱妾在街头弄丢年仅七岁的嫡次子，魏夫人心伤卧床，一病不起。三年后祖父过世，丧讯传至江州，让魏沈不必回京吊丧，安心治水。他尘土满面，攥紧家书远朝京城方向“砰砰砰”三跪，涕泪横流。

忠君之事说来轻松，做来却难。

金銮殿上落针可闻。

魏沈久久静默。

“战场上的事臣一介草莽不懂，但元帅战败，连失多城，难辞其咎。况军中流言四起，涉主将勾连外敌，军心不稳。臣以为，需兵行险着。”

兵部侍郎忙跨出一步：“王上，临阵换将是兵家大忌，自古以来——”他噤声。

徐琮狰：“魏相觉得，寡人应该如何做？”

“藩王蠢蠢欲动，虎视眈眈，一战胜而万兵忌。”

“此战需胜，且要胜得风光。”魏沈俯身下拜，双手压在冰凉地砖上，起了一层薄薄的热汗。他闭了闭眼，想起那杯深夜的茶。

名叫吉祥的太监躲开他的手，垂眼道：“奴才不是魏家人，奴才是是深宫中的太监吉祥，倒过夜壶，淋过粪水，做过人形烛台，被人碾断过小指，受过人情冷暖。如今日子不算好，也不算差。奴才没有家人，只有一个师父，做人不能忘恩负义。奴才要为他养老送终，让他在宫中安享晚年。”

何至于此。

“丞相若对奴才有亏欠，便帮奴才还一个救命之恩。”小太监挺直了脊背，因瘦弱而越发大的眼睛黑亮逼人。

魏沈听见自己苦涩的声音：“什么救命之恩，你在宫中……竟是朝不保夕么。”

小太监没有回答他，魏沈本身也知道问题的答案，不敢再问。于是他指甲用力嵌进肉里，眼里几乎沁出血泪来，凄凄追问：“你要我做什么？”

“魏相。”

魏沈蓦然惊醒，他喉咙干渴极了，在一片眩晕的光影中勉强定神。

他到底出身魏氏，在极端压力的情况下依然口齿伶俐，逻辑缜密：“臣远走京城九载，曾碰见一个猎户。崇山险恶，方圆百里只有这一家猎户，受当地人尊敬。他年逾四十，家中有长子，次子和幼子。”

“大胆！”

徐琮狰：“让他说。”

魏沈继续道：“他从十岁便开始上山打猎，技巧纯熟，每逢上山必满载而归。而长子青涩，天色渐晚时才拎回来一只缺胳膊少腿的兔子，次子更甚，手中只有野果，幼子往往空手而归。”

“臣问他为何不继续打猎，他请臣喝了一杯粗茶，对臣说，他已将狩猎本领倾囊相授，长子缺少经验，次子跟在兄长身后，缺少机会，幼子少气力。”

“狩猎之事残酷，猛兽当道，猎户众多。非技艺娴熟者无法立足，若三个儿子不尽快猎得猛兽，周边猎户将占据此一方山头。”

徐琮狰眯了眯眼：“你在警告寡人。”