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自此之后，以寿宁侯为首的外戚党打着庶革前弊的旗号，纠集罪臣亲眷，要求清算我办过的全部旧案；以齐耕秋为首的所谓文臣“清流”，则抓住话柄，对我这个“权阉”口诛笔伐。

三足鼎立的内阁自叶家坍台，意外实现了空前团结。而唯以皇权作倚仗的东厂，在这样声势浩大的围攻下，日复一日显露出了颓相。

这些，都是远在关外的他所不知道的。

无论有多艰难，我仍尽我所能，让他的日子好过一些。尽管这样，会在我那小山一般的罪状上新添上“同情罪臣”一项。

我不在乎。

可惜，命运的作弄有一就有再。

昭淳二十七年，鞑靼南下。

不只是我，朝堂上所有人都未曾预想到，大梁军队居然败得那样快。

素有铜墙铁壁之称的叶家军一退再退，直退到作为北疆最后一道防线的沣城大营，苦守七日，城破，人亡。

叶观澜被押解回京那一日，我终于忍不住了。纵使知道明天一早，弹劾我的奏折就会堆满陛下御案，我还是跑到武英殿外，跪了整整一夜。

我乞求陛下顾念旧情，切莫阵前杀将，寒了将士心。

我找了很多借口，可陛下还是一眼看穿我徇私的念头，这让他积攒许久的不满瞬间爆发。

那天，皇帝下令，在文武百官上朝必经的御街上，赐我三十廷杖。他要让所有人都睁大眼瞧着，三心二意有负皇恩的人，是个什么下场。

铁皮带钩的棍棒呼风而落，每一下都照着伤筋动骨来。划烂皮肉，打散了骨头，血衔在齿间吞咽不及，舌根都是苦涩。

可那又算得了什么。

我早在十岁那年，就尝过了火舌燎遍全身，徒剩惨惨白骨的滋味，我的心正被另一重焦灼占据着。

他可好？可也受了刑？

诏狱湿寒阴冷，聂岸等人必不会太眷顾，眼看要落雪了，只有草席覆身的他能否受得住？

直到数月以后，喜峰口的雪风吹裂了我胸前盔甲，有人问我，为何当日拼着见罪圣上的风险，也要替叶家求情，可是应了谁的请托。

我愣住了。

我为求一个真相而来，打定主意心无旁骛，我从未许诺过他什么，甚至没有亲口对他说过一个字——

可我却真真切切经历了十几岁时避如洪水猛兽的惊怖和忧愁。

挨完刑的我神识尚存，但已经走不了路。陛下看着被锦衣卫架着的我，咬牙切齿地问，“陆依山，你可知罪。”

我浑身仿佛被马车碾过一遭，所有气力汇集到舌尖，方才挤出一句：“求陛下，开赦叶家……”

陛下怒极反笑，接二连三的失败挫平了他为人君的锐气，他已然不想和我计较什么，疲惫地摆一摆手。

“罢了，你若真想替叶家求情，就先化解了边关的兵燹之祸，朕或许还能慎重考虑。”

这也许只是帝王的绥靖之术，可我却当了真。

毕竟，南屏羌戎，北勒鞑虏，原本就是一代武林人的宿命。

当我决定披甲出征的那一刻，我想我的父亲应该也会为我感到骄傲。

一秋穿堑兵多死。

十月烧荒将未还。

那一仗，打得艰难竭